EFECTOS DEL CORONAVIRUS EN LOS SISTEMAS DE CLIMATIZACION HVAC

Como guardianes del aire interior que respiramos, los contratistas y técnicos de HVAC están junto a los trabajadores de la salud pública en la lucha contra el coronavirus (COVID-19). Al igual que con el brote de SARS en 2003, la naturaleza en el aire del nuevo coronavirus (parte de la misma familia de virus que el SARS) coloca la epidemia, y su prevención y contención, al frente y al centro para los profesionales de HVAC.

Para los clientes preocupados, la prioridad será mantener seguros a sus empleados, sus instalaciones y sus familias. Los contratistas deben ser conscientes de cuáles son las tecnologías disponibles y representarlas de manera honesta y transparente, al tiempo que deben tener en cuenta que la prevención de enfermedades no se puede resolver solo con HVAC.

«No puede garantizar que, debido a que ha instalado un determinado producto, ha evitado que se produzcan infecciones, porque hay varias formas en que pueden transmitirse», dijo William Bahnfleth, miembro presidencial de ASHRAE. «Si yo fuera un contratista, estaría preparado para sugerirle a un propietario otras cosas que podrían hacer que no estén necesariamente relacionadas con el HVAC que reducirían el riesgo de infección».

TODO SOBRE LA TRANSMISIÓN AÉREA

Una de las grandes preguntas sobre el Coronavirus, especialmente desde una perspectiva de HVAC, es cuán importante es el papel que juega la transmisión en el aire en su propagación. Como profesor de ingeniería del Diplomado de Climatización en Edificación Sustentable, especialización salas limpias y director fundador del Programa mencionado, conozco muy bien el tema de Clean Rooms.

El consenso actual es que se trata de una transferencia de gotas predominantemente grande, 400 a 500 nanómetros. Esto significa que las gotas son demasiado grandes para permanecer en el aire y se propagan al toser y estornudar dentro de un rango bastante cercano de otras personas. El Centro para el Control de Enfermedades (CDC) establece este rango en aproximadamente 1,8 metros.

«Si personalmente tuviera que toser o estornudar en su dirección sin protección, algunas de las gotas que contienen virus que salen de mi boca o nariz podrían entrar en su boca, ojos o nariz y causar una infección».

Otro modo de transmisión involucra superficies intermedias. Por ejemplo, una persona infectada puede toser o estornudar en sus manos y luego dejar material infeccioso en un pomo de la puerta que otra persona podría tocar y luego transferirlo a su propia boca u ojo.

«Pero también existe el potencial de transmisión aérea», en el caso si los virus que son viables están en esas gotitas que estás produciendo, algunos de ellos serán lo suficientemente pequeños como para permanecer en el aire durante mucho tiempo. Por lo tanto, no es imposible que las partículas infecciosas en el aire puedan permanecer en el aire el tiempo suficiente como para ser recolectadas, digamos en la rejilla de retorno de un sistema HVAC, atravesar un conducto e infectar a alguien en un espacio diferente «. Esto es grave, porque la mayoría de los sistemas comerciales en edificios son con aire recirculado.

Debido a que hay tres formas distintas de transmitir una infección, incluso el control perfecto de los patógenos en el aire no eliminaría todo el riesgo.

El documento de posición ASHRAE recientemente reafirmado sobre enfermedades infecciosas transmitidas por el aire, disponible, identifica tres métodos demostrados para controlar las infecciones transmitidas por el aire que tienen pruebas de eficacia: ventilación, filtración de partículas y UV (Los sistemas de desinfección por ultra violeta).

Filtros

Cualquier filtro de aire que elimine partículas del aire tiene cierto potencial para reducir la exposición al coronavirus. La pregunta radica en qué eficiencia del filtro se requiere para ser lo suficientemente eficaz como para tener un impacto significativo en la probabilidad de que las personas se infecten por la ruta aérea.

«Los filtros son un medio excepcional para atrapar partículas y contaminantes submicrométricos, incluyendo PM2.5 (partículas que tienen un diámetro de menos de 2.5 micras)», «Cuanto más pequeño es el diámetro del contaminante, más denso debe ser el medio filtrante para capturar».

Los filtros HEPA (detención de partículas de alta eficiencia), comúnmente utilizados en entornos de cuidados críticos dentro de las instalaciones de salud, son 99.97 por ciento efectivos para atrapar partículas de hasta 0.3 micrones de tamaño.

Sin embargo, como muchos virus, el coronavirus es muy pequeño, mide entre 0.06 y 0.14 micras de tamaño. «Incluso los filtros HEPA que se han probado en el laboratorio con virus tendrán cierto nivel de penetración», “No mucho, un pequeño porcentaje. Pero si algo pasa y es un patógeno muy virulento, eso significa que no está perfectamente protegido contra la infección por ese filtro».

UV

Los sistemas de desinfección UV para HVAC complementan la filtración convencional, al abordar los microorganismos que son lo suficientemente pequeños como para pasar a través de los filtros.

«Los contratistas ahora están aprendiendo que los filtros están diseñados para capturar partículas más grandes en el aire … [mientras] la desinfección ultravioleta de la superficie y la desinfección UV del flujo de aire son efectivas para inactivar los patógenos», También se ha demostrado que los sistemas germicidas UV reducen la carga microbiana y los agentes patógenos que se encuentran dentro del sistema HVAC y la bandeja de drenaje que de otro modo se introducirían y distribuirían por toda la envoltura del edificio.

Dado que los Coronavirus se transmiten a través del aire y el contacto directo, se podría suponer que los sistemas HVAC pueden propagar la infección sin darse cuenta.

«Las gotitas en el aire que contienen agentes infecciosos pueden permanecer en el aire ambiente durante seis minutos y más». “Los científicos han descubierto que COVID-19 puede permanecer infeccioso en las superficies a temperatura ambiente hasta por nueve días. Los dispositivos de UV-C en el aire superior pueden destruir esos microbios cuando están expuestos a la energía UV-C en cuestión de segundos «. Se han modelado relaciones de eliminación de hasta el 99.9 por ciento en un primer paso, y las concentraciones se reducen aún más cada vez que circula el aire.

Los sistemas UV-C de limpieza de superficies, proporcionan irradiación de componentes de HVACR las 24 horas del día, los 7 días de la semana para destruir bacterias, virus y moho que se depositan y proliferan en bobinas, filtros de aire, conductos y bandejas de drenaje, evitando el crecimiento de agentes patógenos que pueden eventualmente se transporta al aire y circula por los sistemas HVAC. Un sistema instalado para la irradiación de la superficie de HVAC, aunque no está específicamente diseñado para ello, también puede proporcionar relaciones de eliminación de primer paso de patógenos en el aire de hasta el 30 por ciento.

Según ASHRAE, la longitud de onda germicida puede matar al 90 por ciento de todos los microorganismos que viven en los conductos de aire HVAC y las baterías de frío del evaporador, dependiendo de la intensidad de la longitud de onda y la duración de la exposición.

«Aunque la longitud de onda germicida fue efectiva para matar otras variedades de coronavirus, como el SARS y el MERS, los científicos aún no saben sobre el impacto de UV-C en COVID-19».

«Sin embargo no tenemos motivos para creer que será muy diferente a otros virus de tipo similar».

LLAMADAS Y PREOCUPACIONES DEL CLIENTE

Las soluciones como los rayos UV y los filtros pueden ayudar a los contratistas a abordar las preocupaciones sobre el coronavirus que sus clientes pueden mencionar a medida que surjan nuevas noticias y nuevos casos de coronavirus.

«Los contratistas, estoy seguro, están tan ansiosos como sus clientes». Los usuarios finales buscan tranquilidad, y los contratistas desean brindar lo mejor para sus clientes. Pero cuando tantas variables juegan un factor, nunca desearíamos que el instalador se comprometiera demasiado”.

Los contratistas comerciales,pueden sugerir que los gerentes de las instalaciones consideren el empleo de dispositivos germicidas UV y HVAC en la parte superior del aire para mitigar la posible propagación de enfermedades transmitidas por el aire en áreas comunes. Las personas inmunocomprometidas en salas de espera de emergencia, centros de atención de urgencia, consultorios médicos o centros de vida para personas mayores crean un entorno en el que los pacientes potencialmente no diagnosticados o no tratados están muy cerca de otros.

«Las personas pueden transmitir el virus antes de que alguien sepa que son contagiosas y, lo que es más importante, antes de que alguien pueda tomar precauciones”, “Por lo tanto, corresponde a los gerentes de las instalaciones utilizar medidas preventivas de control de infecciones».

El uso de un sistema de aire exterior dedicado también reduce el aire contaminado, porque estos sistemas no recirculan el aire de un espacio a otro.

Si los propietarios mencionan el tema, se sugiere recomendar mejores filtros, control de humedad, filtros de aire para habitaciones y productos UV para el hogar, estos últimos se pueden instalar en un horno o aire acondicionado residencial.

«La recomendación durante mucho tiempo ha sido tratar de mantener una humedad relativa mínima entre 40 y 60 por ciento, porque los virus son menos viables en ese rango», dijo. “Muchos edificios comerciales tienen control de humedad para mantener las condiciones en este rango, pero en una casa en invierno, especialmente si hay fugas y en un clima frío, la humedad desciende a los 20 o menos. Una buena idea es un humidificador doméstico bien mantenido que mantenga su humedad relativa en el nivel recomendado”.

Si bien el HVAC es parte de la ecuación de prevención de enfermedades, se aconseja a los contratistas que repasen otras estrategias no relacionadas con el HVAC para compartir también con sus clientes.

«Desde mi experiencia, lo importante a tener en cuenta es que el control de infecciones generalmente no tiene una bala de plata». La reducción de riesgos implica hacer una serie de cosas diferentes, y los controles de ingeniería, como poner mejores filtros o poner UV en su edificio, no es lo único que debe hacer. Cosas como la higiene, tener cuidado sobre si te tocas la cara, si te das la mano con la gente, si te lavas las manos con frecuencia … eso, en muchos sentidos, es igual de importante”.

Documento elaborado por:

Ph Celso Tapia Sánchez
Director del Programa Diplomado en Climatización en Edificación Sustentable, BIM Hospitalario, especialización salas blancas.
Ingeniero Civil Mecánico PUCV